Des gars de vaugon

Le Canal de Nantes à Brest fait partie intégrante de notre patrimoine, traversant de part et d’autre notre territoire, il est pour le Centre Bretagne l’ouvrage qui a développé son économie.

Sur notre territoire, le canal permet de pratiquer différents loisirs comme du rafting avec l’échelle de 15 écluses, de la randonnée à pied, à vélo ou à cheval, de la pêche et de la découverte de son histoire ou de la flore. Le calme et l’authenticité qu’offre le canal sont une aubaine pour les particuliers à la recherche de tranquillité.

Le canal a tout d’abord été créé pour des besoins militaires car il devenait indispensable d’éviter l’isolement du port de Brest par un blocus des Anglais. De plus, la création d’une voie navigable intérieure permettrait au Centre Bretagne d’améliorer son économie. Un ouvrage de cette ampleur mettra plus de 20 ans à voir le jour grâce à la commission de navigation intérieure napoléonienne.

Les premiers grands travaux commencent en 1822. Plusieurs types d’ouvriers travaillent sur les chantiers : forçats, prisonniers de guerre ou militaire et ouvriers libres se côtoient.

Enfin terminé, la longueur totale du canal est de 360 km.

Dans un tout premier temps, le halage des péniches se faisait par le batelier lui même. Ensuite, lorsque la vie devient plus aisée, on acheta des chevaux, des ânes ou des mulets pour tirer les péniches. Dès la première guerre mondiale, les animaux ont disparu au profit des péniches automotrices.

La Bretagne intérieure a ainsi pu développer son économie grâce au commerce fluvial. Le déclin du canal commence en 1891, 45 ans seulement après sa mise en service, par l’arrivée du chemin de fer.

La célèbre Tranchée des bagnards...

C’est à Glomel que fût creusé le troisième bief de partage qui sépare les bassins du Blavet et de l’Aulne. Cette tranchée sera le point culminant du Canal de Nantes à Brest à 184 mètres d’altitude.

Le chantier de la tranchée est si important qu’il est décidé de faire appel aux déserteurs de l’armée de Louis XVIII. Les 600 forçats du bagne de Brest condamnés aux travaux forcés à perpétuité sont encouragés à travailler par la promesse d’une grâce. Certains seront en effet graciés par le Roi et renvoyés dans leurs régiments.

Le camp de Glomel est construit à la Lande Perran en 1822. Les conditions de vie et d’hygiène y sont inimaginables. Quatre dortoirs mesurant chacun 20 mètres par 8,5 mètres sont construits, sans chauffage ni éclairage par crainte des incendies et avec de minuscules ouvertures par crainte des évasions. Dans chaque dortoir, on entasse 150 hommes qui dormiront dans des hamacs superposés. Les 54 gendarmes assignés à la garde sont beaucoup mieux soignés, ils disposent à eux seuls d’un grand dortoir de 45 mètres. Trois millions de mètres cubes de terre seront enlevés à la pelle et à la pioche pour permettre la réalisation de la tranchée. Le transport de la terre se fait tout d’abord avec des charrettes puis à dos d’homme dans des hottes. La terre est ensuite répartie en deux grands tas de part et d’autre de l’immense tranchée.

Le travail est si dur que la maladie et la mort auront raison de nombreux bagnards. Les plus "chanceux" d’entre eux parviendront à s’évader.

L’une des maladies qui frappait le camp était le paludisme. C’est en 1834 que le camp fût détruit par une épidémie de choléra, elle enverra à l’hôpital de Rostrenen 50 gendarmes et 121 condamnés.

Au départ des bagnards, il ne restait plus que 140 000 mètres cubes à enlever. Le travail sera achevé par des entreprises locales.

Au final, la tranchée mesure plus de 3 km de long, 23 mètres de profondeur et 100 mètres de large. Pour plus d’information n’hésitez pas à consulter le site et les ouvrages de Jean Kergrist. Des balades thèmatiques (faune, flore et histoire)sur la tranchée des bagnards et le canal de Nantes à Brest vous sont proposées par la Maison du Patrimoine à Locarn.